A palavra tem origem no latim (nepos significa sobrinho). No passado referia-se às regalias concedidas a sobrinhos e netos dos papas e bispos da Igreja. Atualmente, o termo nepotismo refere-se à nomeação, contratação ou favorecimento de familiares por parte de um agente público.
Quando um agente público nomeia um familiar de até terceiro grau de parentesco denomina-se nepotismo direto. Quando políticos nomeiam parentes uns dos outros para se beneficiarem denomina-se nepotismo cruzado.
